Pour ceux qui suivent l’histoire du Douglas DC-3, la date du 17 décembre a une signification qui va au-delà de son lien avec le premier vol des frères Wright en 1903.
En effet, un peu plus de trois décennies plus tard, en 1935, cette date propice a vu le premier vol du Douglas Sleeper Transport, ou DST, qui a marqué la première variante de la série DC-3.
Lorsque la configuration finale de l’heure d’été a été réglée et que le premier modèle était prêt à voler, c’était une journée fraîche et claire de décembre. Par coïncidence, c’était le 32e anniversaire du célèbre vol des Wright : le 17 décembre. En fin d’après-midi, vers 15 heures, l’avion a décollé, mais cette fois le vol ne s’est pas transformé en une pause déjeuner d’entreprise ou en un événement notable, et Même quelques dirigeants de Douglas ont pris le temps d’observer. On suppose que c’est Doug, mais il ne reste aucune photo de l’occasion (si elle a déjà été prise) et aucune note spécifique ne reste sur le vol en question. [Douglas chief pilot Carl] L’entrée du journal de bord de Cover est simple, comme s’il testait simplement un autre DC-2 hors ligne.
Dans un sens, il l’était : il y a eu peu de progrès spectaculaires en termes de technologie ou de performances entre le DC-1 et le DST, comme Doug le remarquera plus tard, mais il s’agissait pourtant d’un avion presque totalement nouveau du point de vue des pièces. Une grande partie des changements nécessaires pour étirer et élargir l’avion ont abouti à des caractéristiques de maniabilité similaires mais améliorées. Ce que Cover a peut-être remarqué, ce sont les améliorations apportées à l’ergonomie du cockpit et, au fur et à mesure des tests, l’intérieur plus luxueux du DST, requis par la fonction de transport de couchettes et pas seulement d’avion de jour.
—extrait de « Honest Vision : L’histoire de Donald Douglas »
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Une clé pour gagner la guerre
Quelques années plus tard, les versions militaires du DC-3, à commencer par le C-47, allaient jouer un rôle crucial dans la Seconde Guerre mondiale. Le jumeau capable et indulgent assurerait la sécurité de ses équipages grâce aux nombreuses améliorations intégrées à ses systèmes et à ses performances, tandis qu’ils transportaient chargement après chargement de troupes et de marchandises à travers les océans et sur les lignes de front, en particulier sur le théâtre européen.
Grâce à la mobilisation massive des constructeurs aéronautiques à la suite de la création du War Production Board, dirigé par l’industrie, en janvier 1942, les forces alliées disposaient de « l’arsenal de la démocratie », qui dépassait les 50 000 avions vantés par le président Franklin Delano Roosevelt. comme un aperçu de l’effort de production.
L’escadron du Jour J honorera les missions effectuées autour de l’invasion de la Normandie lors de son retour sur ces côtes en mai et juin 2024, mais donnera également à son public et aux participants une idée de ce que d’autres opérations massives auraient l’impression d’assister depuis les airs et sur terre. le sol. Alors que plusieurs avions survolant les États-Unis ont participé à la commémoration du 75e anniversaire du jour J en 2019, au moins un nouveau venu espère voler à temps : le C-47 « Night Fright »..
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Après le jour J
L’invasion de la Normandie a marqué un tournant dans la guerre et, après les frappes de juin 1944, il semblait qu’elle touchait à sa fin en Europe. Mais quelques événements critiques subsistent.
L’une commencerait à la veille du 9e anniversaire de l’avion. Le 16 décembre 1944, la machine de guerre allemande lança une dernière offensive à grande échelle, rassemblant plus d’un million de soldats le long d’un front de 75 milles.
La bataille des Ardennes, connue à l’époque sous le nom d’Offensive des Ardennes, car elle s’étendait sur la forêt ardennaise le long de la frontière germano-belge, a surpris les forces alliées, mais elles ont rapidement mobilisé une contre-attaque qui reposait une fois de plus sur l’utilisation du C. -47 flottes. Pour lutter contre le froid intense pendant six semaines, plus d’un million de soldats alliés, dont la 101e Division aéroportée, ont déployé toutes leurs forces. Défendant la ville de Bastogne, à partir du 22 décembre, au cours des jours suivants, « 961 C-47 et 61 planeurs ont largué 850 tonnes de ravitaillement et de munitions à Bastogne », selon le site Internet de la RAF Mildenhall.
Pour parler avec les troupes sur le terrain, ces approvisionnements se sont révélés non seulement critiques du point de vue logistique, mais aussi en termes de moral. Les pilotes avec qui j’ai parlé lors de la collecte d’histoires pour « Ensemble, nous volons : voix du DC-3 » se sont souvenus du froid glacial et du fait que l’essentiel des combats a eu lieu à Noël. Se sentant loin de chez eux à un moment poignant, les soldats ont été témoins de la vue d’une centaine de C-47 à la fois au-dessus de leur tête, visibles à travers le ciel dégagé.
Ainsi, en cet anniversaire du premier succès du Wright Flyer et celui du vol d’essai inaugural du DC-3, je pense à ces soldats et je compte mes bénédictions pour cette période des fêtes.
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